Produits en plastique depuis 1936

Oy Plastex Ab fait partie des pionniers de l’industrie plastique finlandaise. Elle comptait parmi les premiers entrepreneurs du secteur il y a plus d’un demi-siècle.
L’histoire commence le 7 juillet 1936, lorsque l’ingénieur d’origine polonaise Igor Lawdansky fonde à Helsinki, dans les sous-sols du 23 Snellmaninkatu, l’usine Korurasia- ja kotelotehdas, qui fabriquait des boutons et autres petits articles en bakélite ainsi que des accessoires électriques.
La production s’est développée, nécessitant des locaux supplémentaires, trouvés près de la gare de Lohja dans une ancienne usine, à laquelle un étage supplémentaire fut ajouté. En 1943, Korurasia- ja kotelotehdas fut renommée Oy Plastex Ab et, à peu près à la même époque, l’usine déménagea d’Helsinki à Lohja. Le premier bâtiment industriel abrite aujourd’hui les bureaux de Plastex.

L’usine n’avait fonctionné à Lohja que quelques années lorsque le décès d’Igor Lawdansky interrompit son œuvre. L’entreprise fut héritée par son épouse Irja Lawdansky, qui épousa le représentant commercial de Plastex, Olavi Tarkko. La direction passa aux mains de Tarkko en 1946.

Peignes, entonnoirs et boîtes à savon

Après la guerre, les machines et les matières premières étaient rares. De l’acier destiné aux moules et aux machines fut récupéré à partir de navires démantelés, d’équipements militaires et de divers déchets métalliques. Les ferrailles arrivaient par train à la gare de Lohja, puis étaient transportées à cheval jusqu’à l’usine. C’est ainsi que furent fabriquées les premières machines à boutons et à peignes ainsi que les moules.

Un rapport annuel de 1948 indique que la plus grande pénurie concernait les matières premières, qui devaient être importées. Leur importation était réglementée en raison d’un manque constant de devises. Les principales matières premières étaient l’acétate de cellulose, le polystyrène ainsi que les résines phénoliques, urée et mélamine. Environ 1 400 tonnes de matières premières furent utilisées cette année-là.

En 1948, le produit phare de Plastex était le peigne. Quatorze modèles différents furent fabriqués à l’aide de moules internes, pour un total de 234 673 douzaines. L’année suivante, il existait déjà 28 modèles.

La bakélite servait à fabriquer des entonnoirs et des boîtes à savon, ainsi que des pièces industrielles sur commande : boutons de radio, manches de brosses à dents, boucles de jarretelles et boutons de sacs à main.

Le vétéran Paavo Sivenius, employé depuis 1945, se souvient notamment de l’atelier bakélite : « Il n’y avait aucune protection contre la poussière, il faisait très chaud et l’odeur était forte. En rentrant chez moi, on disait que je sentais l’écurie. La bakélite était noire et poussiéreuse, la sueur et la saleté coulaient. Aujourd’hui tout est propre et les matériaux ont complètement changé. »

Martti Hermunen se souvient des machines à peignes : « Il y en avait deux. Les peignes étaient fabriqués dans un matériau similaire à celui utilisé aujourd’hui, appelé “celli”. On pouvait le broyer et le réutiliser. La demande était énorme. Puis sont arrivées de petites machines manuelles qui fabriquaient des insignes, des boucles, des boutons, des dés à coudre et divers petits objets. »

En 1948, l’entreprise comptait déjà 47 employés et près de 100 000 heures de travail furent effectuées en trois équipes. Cette année-là, Plastex réalisa un bénéfice, distribua des dividendes et fit don de plus de deux millions de marks à l’École polytechnique pour soutenir la recherche dans le domaine des résines synthétiques. Ce don représentait environ un cinquième des dépenses salariales annuelles.

« Votre cuisine est-elle déjà Plastexisée ? »

Au début des années 1950, la conjoncture se détériora et les matières premières restaient difficiles à obtenir. Le chiffre d’affaires de Plastex chuta de 25 %.

Olavi Tarkko décida alors de quitter l’entreprise. Les nouveaux propriétaires furent le professeur de chimie Olli Ant-Wuorinen (26 %), Aarne et Pauli Mutakallio (26 %) et l’ingénieur Harry Schumacher, nommé directeur général. Deux ingénieurs suédois détenaient le reste des actions.

En 1953, la construction d’une nouvelle usine commença, accompagnée d’une campagne publicitaire nationale inédite pour les produits en plastique.

Des slogans inspirés de l’Amérique promouvaient la modernité et l’efficacité dans la cuisine. Les annonces furent publiées dans les principaux journaux finlandais.

La décennie du développement

En 1954, les produits à succès comprenaient une voiture jouet, un peigne, une bassine, une boîte à couteaux, un pichet d’eau et des lunettes de soleil pour enfants. Le chiffre d’affaires augmenta de plus d’un tiers.

Une nouvelle usine fut construite à Lohja, intégrant presque toutes les technologies de fabrication plastique développées en Europe après la guerre. À cette époque, la pénurie de matières premières nécessitait des licences distinctes pour chaque ligne de production.

Apprendre du soufflage du verre

Au printemps 1952, Plastex produisit la première balle en plastique soufflé en Finlande. Inspirés par la technique du verre, les employés développèrent une machine utilisant un extrudeur Reinfenhauser pour fabriquer des bouteilles plastiques de 3 à 5 litres. Le premier moule fut réalisé en bois de chêne.

La plus grande presse à injection de Finlande arriva en 1954, produisant notamment des seaux en plastique.

La crise de Plastex

En 1960, face à des difficultés financières, Erkki Ant-Wuorinen fut nommé directeur des ventes, puis rapidement directeur général pour les 25 années suivantes.

Restructuration

Le siège d’Helsinki fut fermé et transféré à Lohja. Les effectifs furent réduits et la gestion modernisée avec l’introduction des premiers systèmes informatisés.

La production fut rationalisée et recentrée sur le frittage, le soufflage et l’injection. Les équipements furent modernisés.

Production à grande échelle des produits soufflés

Dans les années 1960, Plastex produisit en série des bouteilles jusqu’à 50 litres et des arrosoirs exportés notamment en Suède. Les produits soufflés devinrent un pilier de l’entreprise, notamment pour le transport de matières dangereuses et l’emballage pour l’industrie chimique et alimentaire.